La Société minière d’Akouta (Cominak), exploitée près d’Arlit par le groupe français Areva et transformée en Orano, a démarré ses activités en 1978 et a fermé en 2021 en raison de l’épuisement des réserves après avoir produit 75 000 tonnes d’uranium.

Sa refonte, d’un coût de plus de 150 millions de dollars, est en cours et devrait durer une dizaine d’années, suivie de cinq autres années de surveillance environnementale.

L’entreprise veut « restituer un lieu sûr, sain et respectueux de l’environnement à l’issue des travaux de rénovation », a assuré le directeur général de la Cominak, Mahaman Sani Abdoulaye, aux premiers journalistes français à revenir dans ce lieu depuis l’enlèvement en 2010 de sept salariés d’Areva.

La plus grande tâche consiste à sécuriser les montagnes d’environ 20 millions de tonnes de roches et de résidus minéraux qui sont entrées en contact avec l’uranium, qui s’étendent sur 120 hectares et peuvent atteindre 35 mètres de haut.

« Boîtes naturelles »

« Nous avons ici des doses de rayonnement naturel plus faibles que dans d’autres régions de France et du monde », explique Hélène Sciorella Djibo, responsable de l’assainissement des mines chez Cominak.

« Il n’y a pas de radioactivité artificielle artificielle » qui soit la plus dangereuse, dit-il.

Le groupe Orano s’est engagé à recouvrir ces « monticules » de déchets de couches de matériaux imperméables de deux mètres d’épaisseur (argile et faïence) et à prendre des mesures de contrôle et de surveillance de l’air et de l’eau à Arlit et aux alentours.

Mais dans la région, où vivent environ 200 000 personnes, il y a des troubles.

Le chef de service des mines d’Arlit, Bassirou Babalé, ne cache pas que les déchets sont « radioactifs ».

L’objectif de toutes les parties est « d’empêcher les fissures et le radon (le gaz issu de la désintégration naturelle de l’uranium, ndlr) d’inonder la ville », précise-t-il.

« Les déchets radioactifs sont déversés à l’air libre à côté de l’ancienne mine et représentent le plus grand héritage négatif que l’extraction d’uranium nous ait laissé », a déclaré Rhamar Ilatoufegh, directeur d’Aghir In’man, une ONG fondée à Arlit en 2000.

Une association française, la Commission indépendante de recherche et d’information sur la radioactivité, estime que les déchets représentent « une épée de Damoclès pour l’approvisionnement en eau potable ».

« Méfiance »

Mais Gilles Récoché, géologue et directeur de la responsabilité, de l’engagement et de la communication chez Orano, écarte ces craintes.

« Une surveillance globale a été lancée dans toute la ville pour surveiller la radioactivité dans l’air et dans l’eau », dit-il.

« Les doses sont inférieures aux normes de la législation nigériane et internationale », et « il n’y a pas de cas documenté de maladie liée à la radioactivité », ajoute-t-il.

La limite réglementaire pour les mineurs au Niger est de 20 millisievert (mSv, l’unité de mesure de la radioactivité humaine) par an, et le maximum enregistré en 2022 à la mine était de 8,6 mSv/an, se défend l’entreprise.

Mais cela ne rassure pas Hassan Souley, ancien ouvrier de la Cominak à Arlit. « Les gens sont à 7 km des carrières, tout le monde s’agite, les gens sont malades. Orano est à l’origine de tous ces problèmes et ne veut même pas nous écouter.

« Il y a de la suspicion, du doute et de la peur concernant la radioactivité dans notre ville, c’est normal, mais des mesures sont prises pour y faire face », a déclaré le maire d’Arlit, Abdourahmane Maouli.

L’Observatoire régional de la santé d’Agadez (OSRA), créé en 2012, assure depuis la surveillance médicale des anciens travailleurs de Cominak et d’une autre mine d’Orano toujours en activité.

Son médecin, Ayouba Dogonyaro, a déclaré à l’AFP que « au cours de 2.000 consultations, une dizaine de cas de maladies professionnelles liées aux radiations, cancers du sang et des poumons, silicose » ont été recensés.

« Six d’entre eux ont été reconnus par la commission médicale de l’OSRA, qui est composée de trois médecins représentant les mines, la société civile et l’Etat », ajoute-t-il.