Les vastes plates-formes de glace flottantes du nord du Groenland, qui maintiennent nos mers plus profondes en retenant plusieurs milliards de tonnes de glace, sont en fort déclin, selon une nouvelle étude scientifique publiée récemment.

Ces plates-formes de glace du nord du Groenland ont perdu 35 % de leur volume total depuis 1978, selon une étude publiée dans Nature Communications.

Cela représente une perte d’environ 400 milliards de tonnes de glace flottante, qui agissait comme un bouchon dans un navire, empêchant les glaciers de se jeter dans la mer et accélérant l’élévation du niveau de la mer. Il ne reste désormais plus que cinq grandes plates-formes s’étendant de ses fjords à la mer du Groenland et à l’océan Arctique. Il s’agit notamment de trois glaciers principaux : les glaciers Petermann, Ryder et Nioghalvfjerdsbrae (souvent appelés 79 Nord en raison de leur situation en latitude), dont les glaciers respectifs pourraient à terme être responsables de plus d’un mètre d’élévation du niveau de la mer s’ils venaient à fondre complètement.

« Ce sont les dernières plates-formes de glace restantes sur la calotte glaciaire », a déclaré Romain Millan, auteur principal de l’étude dans Nature Communications et scientifique à l’Université de Grenoble Alpes en France. « Tout le monde s’est effondré ou s’est retiré. »

TOUT POURRAIT ÊTRE PIRE

Dans l’ensemble, la fonte des glaces au Groenland entre 2006 et 2018 a causé environ 17 % de l’élévation du niveau de la mer observée dans le monde. Cependant, les choses pourraient empirer à partir de là.

Si les cinq plates-formes de glace restantes du Groenland devaient se briser, cela entraînerait non seulement une élévation beaucoup plus rapide du niveau de la mer, mais seul l’hémisphère sud conserverait encore des plates-formes de glace importantes. Dans tout l’Antarctique, de nombreux glaciers présentent encore de vastes zones flottantes qui peuvent avoir la taille de villes ou même d’États et, dans certains cas, même de pays.

Alors que la planète possède actuellement d’énormes calottes glaciaires dans les deux hémisphères, les dernières nouvelles, publiées au cours d’une année de chaleur mondiale record, soulignent encore que la calotte glaciaire du Groenland a été gravement touchée par le réchauffement de la planète, avec des conséquences potentiellement graves pour l’avenir.

« Nous nous dirigeons vers un hémisphère nord sans barrières de glace », a déclaré Millán.

« Nous nous dirigeons vers un hémisphère nord sans banquise »

Des scientifiques d’institutions en France, aux États-Unis et au Danemark ont ​​contribué à cette nouvelle recherche, qui a utilisé des données satellitaires, des observations océaniques et des modèles climatiques pour mesurer les changements dans la zone spatiale et l’épaisseur des plates-formes de glace arctiques. Ils ont également examiné l’endroit où les plates-formes ont heurté le fond marin, appelé ligne d’échouement. Cette zone, où se termine le plateau flottant et où commence le glacier enfoui, recule vers l’intérieur sur presque tous les plateaux (un signe important d’affaiblissement) à mesure que l’eau de mer chaude les fait fondre par le bas.

Une famille se promène dans une rue inondée à Le Doulac, près de Saint-Omer, dans le nord de la France

« Les implications de ces résultats sont profondes, car ils montrent un lien direct entre les changements dans la plate-forme de glace et la dynamique des glaciers du Groenland », a déclaré Stef Lhermitte, un scientifique spécialisé dans les observations satellitaires des glaciers à l’Université de technologie de Delft aux Pays-Bas. qui participe à l’étude actuelle n’a pas été impliqué. « Le retrait des lignes d’échouage et l’augmentation du débit de glace sont des signes clairs d’un système de plate-forme de glace affaibli. »

Prenez la plate-forme de glace 79 Nord, la plus grande du Groenland, avec environ 92 mètres d’épaisseur sur ses bords, où elle s’écoule vers le nord et l’est dans la mer du Groenland. C’est le point de sortie de plus de six pour cent de toute la glace du Groenland, ce qui représente une élévation potentielle du niveau de la mer de près d’un demi-mètre.

Et 79 North a eu un jumeau, un homme nommé Zachariæ Isstrøm. Ensemble, ils formaient le terminus vers la mer d’une caractéristique unique appelée le courant de glace du nord-est du Groenland, une rivière de glace de près de 400 milles de long et 130 pieds de large qui coule vers la côte. Les recherches actuelles suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un secteur particulièrement vulnérable de la calotte glaciaire.

ÉMIETTER

Entre 2003 et 2012, la partie flottante du Zachariæ Isstrøm s’est effondrée. Il a perdu 105 milliards de tonnes de masse et le glacier, désormais en grande partie décompressé, a accéléré son flux vers l’océan, à la montée duquel, selon Millán, il apportait désormais 18 milliards de tonnes de glace par an. (Il faut 360 milliards de tonnes pour élever le niveau de la mer d’un millimètre.)

Deux autres plates-formes de glace plus petites dans le nord du Groenland se sont également brisées au cours de la première décennie des années 2000, ce qui montre que la perte de la plate-forme de glace atteint également les latitudes plus élevées et plus froides de la calotte glaciaire. Pas étonnant que tous les regards soient désormais tournés vers Petermann, Ryder et surtout 79 North.

Les scientifiques ont documenté un processus inquiétant qui pourrait accélérer la fonte des glaciers : la totalité de la plate-forme de glace monte et descend avec les marées et, ce faisant, l’eau de l’Atlantique de plus en plus chaude coule en dessous, créant de grands espaces ouverts en dessous. Cela peut expliquer pourquoi la ligne terrestre de Petermann s’est rapidement retirée vers l’intérieur des terres, vers le centre du Groenland, ces dernières années.

La préoccupation la plus profonde de Petermann est que le glacier se trouve en réalité à l’extrémité d’un profond canyon souterrain qui pourrait à terme permettre à l’océan de pénétrer au centre de la calotte glaciaire du Groenland. La première étape de ce processus serait la suppression de la plate-forme de glace Petermann.

RETRAIT DE LA LIGNE DE TERRE

Pendant ce temps, Ryder a montré le plus grand retrait de la ligne de fond de tous les glaciers du nord du Groenland qui possèdent encore une plate-forme de glace. La nouvelle recherche a révélé que la ligne de base de ce glacier extrêmement éloigné, dont la glace coule vers le pôle Nord, s’est retirée de plus de 8 kilomètres vers l’intérieur des terres, le long du fond marin, depuis 1992. Ryder à lui seul a le potentiel de faire monter le niveau de la mer d’environ 13 centimètres dans le monde s’il disparaissait complètement.

Et puis il y a la route 79 Nord, la plus grande du Groenland, où les enjeux sont encore plus importants.

Pendant un certain temps, cette étagère a semblé assez stable. Cela s’explique en partie par le fait qu’elle est ancrée sur plusieurs petites îles sur sa côte orientale. Ces points sont parfois appelés « montées de glace » car ils apparaissent comme des points élevés visibles lorsque les îles émergent de sous la glace. Les scientifiques les appellent parfois des « points de fixation ».

« L’action humaine est cruciale pour l’avenir de la calotte glaciaire »

« J’ai longtemps pensé que le 79 Nord était vraiment difficile à tuer », a déclaré Angelika Humbert, chercheuse à l’Institut Alfred Wegener en Allemagne qui a mené plusieurs campagnes de terrain et études sur le glacier.

L’eau chaude de l’Atlantique a récemment été mesurée pour atteindre la base de 79° Nord et semble avoir creusé un canal profond dans le fond de la plate-forme de glace, près de la ligne d’échouage du glacier. Et puis un gros iceberg mesurant près de 12 kilomètres carrés s’est détaché à l’extrémité nord de la 79e. Dans un article récent, ils ont non seulement prédit la rupture, mais ont également fait valoir que les changements de courant à 79° Nord suggèrent que le glacier « pourrait être au début d’une phase majeure de retrait ».

Le schéma de fissuration observé ici est différent des situations précédentes dans lesquelles 79 North avait libéré des icebergs. Auparavant, ces icebergs se formaient plus loin au large et les fissures s’étendaient latéralement le long du front du glacier, plutôt que de pointer vers l’intérieur vers son centre, comme le font les icebergs d’aujourd’hui.

« PONT DE GLACE »

La prochaine chose à examiner, a déclaré Humbert, est la région que les scientifiques appellent le « pont de glace » dans l’image ci-dessus : elle relie le glacier flottant à la paroi rocheuse du fjord le long de sa frontière sud. Les enquêteurs craignent que ce soit la prochaine partie de la route 79 Nord à être compromise.

Si tout cela se produit comme le prédit leur étude, cela signifie que 79 Nord accélérerait son flux vers la mer car moins de points de fixation le ralentiraient. « Il s’agit d’un grand glacier et, à mesure que ce glacier s’accélère, l’élévation du niveau de la mer pourrait augmenter de manière significative », a déclaré Humbert.

« Le prochain glacier émissaire majeur du Groenland est également vulnérable à l’effondrement, ce qui contribuera à accroître l’élévation mondiale du niveau de la mer », a ajouté Nicolaj Larsen, chercheur à l’Université de Copenhague au Danemark, qui a publié un article sur la vulnérabilité du glacier du nord-est du Groenland. Ice Stream, en commentaire de l’article de Humbert.

Cependant, Humbert n’est pas d’accord avec la dernière étude. Dans un e-mail, il a déclaré qu’une récente vague de refroidissement des océans entre 2017 et 2020 avait au moins temporairement ralenti la fonte à 79 degrés nord, ce que la nouvelle recherche « aurait dû détecter ».

« Le tableau général du retrait est correct », a ajouté Humbert.

« L’action humaine reste essentielle à l’avenir à long terme de la calotte glaciaire du Groenland (et à ce que cela signifie pour le niveau de la mer sur nos côtes), mais le réchauffement, déjà lié à notre comportement passé, continuera à entraîner la fonte des glaces à l’avenir.  » années. Des décennies », a déclaré Twila Moon, experte du Groenland au Centre national de données sur la neige et la glace à Boulder, Colorado, qui n’a pas participé à la dernière étude.

«Malheureusement, cela signifie également une dégradation continue et un affaiblissement des plateformes de glace restantes du Groenland», a déclaré Moon.

Inondations causées par l’ouragan Eta au Honduras / AP