Avec une flotte de télescopes au sol et dans l’espace, Des astronomes ont capturé des images d’une comète périodique rocheuse en désintégration près du Soleil. C’est la première fois qu’une telle comète est prise dans une telle transe et cela peut aider à expliquer la rareté de telles comètes périodiques près du Soleil. La découverte est publiée dans l’Astronomical Journal.

Comme expliqué dans un communiqué du NAOJ (Observatoires astronomiques nationaux du Japon), Le système solaire est un endroit dangereux. Dans les manuels, nous voyons des images de corps célestes en orbite autour du soleil sur des orbites ordonnées. Mais c’est parce que si l’orbite d’un objet ne suit pas ce schéma, les effets gravitationnels des autres objets déstabiliseront l’orbite.

Un destin commun pour de tels corps éjectés est de devenir des comètes en orbites proches autour du soleil où ils finissent par plonger dans le soleil, car ces comètes passent si près du soleil qu’elles sont difficile à reconnaître et à étudier. La plupart ont été découverts fortuitement lors d’observations avec des télescopes solaires. Mais même en tenant compte de cette difficulté, il y a beaucoup moins de comètes près du soleil que prévu, ce qui suggère que quelque chose les détruit avant qu’elles n’aient la chance de faire leur dernier plongeon fatal dans le soleil.

Pour mieux comprendre ces comètes, un groupe d’astronomes de Macao, des États-Unis, d’Allemagne, de Taïwan et du Canada a observé une comète insaisissable près du Soleil nommée 323P/SOHO à l’aide de plusieurs télescopes dont le télescope Subaru, le télescope Canada-France-Hawaï (CFHT), le télescope Gemini North, le télescope Lowell Discovery et le télescope spatial Hubble.

L’orbite de 323P/SOHO était mal contrainte, de sorte que le groupe ne savait pas où le chercher, mais l’étendue était Le champ de vision du télescope Subaru leur a permis de « jeter un large filet » et trouvez la comète alors qu’elle s’approchait du soleil. C’était la première fois qu’un télescope au sol acquérait 323P/SOHO. Avec ces données, les chercheurs ont pu mieux déterminer l’orbite, ont su où pointer les autres télescopes et ont attendu que 323P/SOHO s’éloigne à nouveau du Soleil.

À leur grande surprise, les chercheurs ont découvert que 323P/SOHO il avait nettement changé pendant son survol rapproché du soleil. Dans les données du télescope Subaru, 323P/SOHO n’était qu’un point, mais dans les données de suivi, il avait une longue queue de poussière éjectée semblable à une comète.

Les chercheurs le croient Le rayonnement intense du soleil a fait éclater des parties de la comète par fissuration thermique, similaire à la façon dont les glaçons se cassent lorsqu’une boisson chaude est versée dessus. Ce mécanisme de perte de masse pourrait aider à expliquer ce qui arrive aux comètes proches du Soleil et pourquoi il en reste si peu.

Mais les découvertes de l’équipe soulèvent plus de questions qu’elles n’apportent de réponses. Ils ont découvert que 323P/SOHO tournait rapidement, prenant un peu plus d’une demi-heure par tour, et ainsi de suite. Sa couleur ne ressemble à aucune autre dans le système solaire. Des observations d’autres comètes proches du Soleil sont nécessaires pour voir si elles partagent également ces caractéristiques.