Des scientifiques ont identifié un os de bébé Homo sapiens dans une grotte en France qui, selon eux, était habitée par les Néandertaliens il y a plus de 40 000 ans. Une découverte qui ouvre de nouvelles perspectives sur les relations entre les premiers humains modernes d’Europe occidentale et leurs ancêtres.

Cette découverte a surpris le paléoanthropologue Bruno Maureille, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), qui a dirigé une étude récente publiée dans la revue Nature Scientific Reports.

Ce spécialiste des Néandertaliens, lignée humaine disparue qui habitait l’Eurasie bien avant l’arrivée d’Homo sapiens, a travaillé sur l’inventaire des fossiles humains fouillés en Bourgogne entre 1949 et 1963, à la grotte des rennes d’Arcy-sur-Cure (centre de la France). .

Sur le site découvert par l’archéologue André Leroi Gourhan, une riche collection d’outils et de restes humains attribués aux Néandertaliens et associés à la tradition artisanale dite Châtelperroniense (période de la culture périgourdine – au Paléolithique moyen – entre 45 000 et 41 000 environ) a été retrouvée. années avant notre ère).

Au contact des 64 fossiles conservés au Musée national de préhistoire des Eyzies en Bourgogne, Maureille constate qu’un os est différent. Il appartenait au bassin supérieur d’un nouveau-né, un ilium (fragment de hanche) de la taille d’une pièce de deux euros.

La différence morphologique a retenu son attention. « J’ai tout de suite vu que ce n’était pas un bébé de Néandertal », a-t-il déclaré à l’AFP.

L’ilium n’avait pas la même longueur ni la même orientation que les autres, précise Juliette Henrion du Laboratoire d’étude de la Préhistoire (PACEA) de l’Université de Bordeaux, co-auteur de l’étude, soulignant qu’Homo Sapiens et Néandertaliens y sont des « différences morphologiques dans presque tous les os du squelette, tant chez les nourrissons que chez les adultes ».

Une analyse morphométrique tridimensionnelle du petit os comparée à deux os iliaques bien conservés de nouveau-nés de Néandertal a confirmé qu’il s’agissait d’un bébé anatomiquement moderne, même s’il était encore différent d’un bébé moderne.

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– Contacts entre groupes biologiquement différents –

« C’est la première fois qu’un humain moderne est découvert dans un site châtelperronien », souligne Maureille, qui dirige le laboratoire PACEA, précisant que le fameux os iliaque moderne et les os de Néandertal proviennent de la même couche archéologique.

La culture Châtelperron, dont le nom vient de la « grotte des fées » découverte à Châtelperron en Auvergne (centre de la France), se caractérise par une technique de fabrication d’outils découpés en feuilles longues et étroites qui servent de couteaux, ainsi que par divers éléments décoratifs.

Cette culture, documentée sur divers sites en France et dans le nord de l’Espagne, a émergé pendant une période de déclin des populations néandertaliennes et d’expansion des premiers groupes d’Homo Sapiens vers l’ouest de l’Eurasie.

La découverte de la grotte des rennes pose la question de « contacts possibles » entre ces deux groupes biologiquement distincts, selon un communiqué du CNRS cette semaine.

L’étude présente plusieurs hypothèses, dont celle de groupes mixtes vivant au même endroit et partageant la même culture.

Henrion analyse qu’ils auraient pu habiter la grotte alternativement et l’un après l’autre « pendant quelques milliers d’années ».

Cette découverte « nous éclaire sur l’arrivée de l’homme moderne en Europe occidentale », ajoute-t-il.

« Nos résultats montrent que l’histoire de la colonisation de cette période peut être plus complexe qu’on ne le pensait auparavant, car elle montre de multiples occupations de territoires européens plutôt qu’un scénario dans lequel un groupe particulier en remplace un autre dans un endroit particulier », a déclaré Maureille.

Les chercheurs n’excluent pas la possibilité que la grotte soit à nouveau fouillée pour trouver d’autres ossements.

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