C’était en 1970. Les Argentins faisaient face à leur pire décennie : les années de plomb. C’est pourquoi ils ne se souciaient pas de cette nouvelle depuis le début. Un biochimiste argentin, Luis Federico Leloiravait gagné Prix ​​Nobel de chimie. Inconnue de l’homme et plus encore pour ses travaux cryptiques (les nucléotides du sucre et leur influence sur le métabolisme glucidique), l’indifférence initiale s’est d’abord muée en étonnement puis en admiration. Car la première photo du héros expliquait tout… Leloir, surnommé Patricio, travaillait dans un laboratoire misérable, vêtu d’une manteau de bureau gris minable des années 30 et assis sur une chaise de paille dont les jambes bancales étaient renforcées de fil de fer: le fameux et parfois épique dogme créole « je l’attache avec du fil ».

En quelques heures, la presse a retiré les couches d’oignon du puzzle Leloir. Né à Paris le 6 septembre 1906, ce n’est pas un hasard festif : son père a dû subir une opération cardiaque dans un centre médical français de pointe. voisin du quartier Belgrano, marié, quatre enfants, J’ai vécu dans une maison de classe moyenne et (étonnement total) Il avait une Fiat 600, l’historique et humble « Fitito »bleu clair, et qu’il fallait pousser pour démarrer.

Il n’était pas un bon lycéen à Buenos Aires ou en Angleterre, il a abandonné l’école d’architecture avant de s’y inscrire, et son diplôme de médecine à l’UBA n’a pas valu les honneurs : il a réussi l’examen d’anatomie quatre fois. Mais en 1932, il obtient son diplôme et un an plus tard, également par accident, il rejoint Bernardo Houssay, le premier lauréat national du prix Nobel. Leloir vivait à un demi pâté de maisons de son cousin, le mythique Victoria Ocampou belle-sœur d’un autre éminent médecin, Carlos Bonorino Udaondo, et cette croix l’a installé avec Houssay à l’Institut de physiologie de l’UBA. Il a commencé à se plonger dans le microscope et ses mystères.

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Sa thèse de doctorat, dirigée par Houssay, a été le premier prix de naissance du meilleur travail. Si obstinément conscient de ses limites (« je connais très peu la physique, les mathématiques, la chimie et la biologie », confesse-t-il), il étudie les sciences exactes et naturelles à l’UBA et se lance en 1936 dans une grande aventure : la poursuite d’études à l’université Université de CambridgeL’Angleterre, encadrée par le prix Nobel Sir Frederick Gowland HopkinsLauréat pour sa découverte de substances aujourd’hui appelées « vitamines ».

L’ancien élève de deux prix Nobel l’a souligné Les mystères des glucides. Mais quand vint 1943, les ombres aussi. Il a dû quitter l’Argentine parce que Houssay a été expulsé de l’école de médecine pour Signer une lettre de rejet au régime nazi en Allemagne et le soutien du gouvernement militaire à cette monstrueuse machine Pedro Pablo Ramírez et aussi par un colonel qui marquera les décennies suivantes : Juan Domingo Péron.

Destination : les États-Unis. Poste : Chercheur au Département de pharmacologie de l’Université de Washington. Mais avant de s’exiler, il a épousé Amelia Zuberbühler, et de cette union est née sa fille Amelia. Lorsqu’il revint au pays, il était déjà complètement dévoué étude du sucre. A sa naissance en 1948, il parvient enfin à identifier ceux de l’ordre des carnucléotides qui jouent un rôle fondamental dans le métabolisme des glucides et leur transformation en énergie de réserve : exactement ce qui, vingt-deux ans plus tard, le travestit en Gala (un peu loin de son style), en tant que troisième lauréat du prix Nobel de ces pays (Carlos Saavedra Lamas, prix Nobel de la paix 1936 ; Bernardo Houssay, prix Nobel de médecine 1947).

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Publications scientifiques mises à part, le reste de la presse a soutenu ses notes et interviews en la personne de Leloir, sa vie humble, son silence, son refus de l’emphase, et (bien sûr !) sa chaise de paille perpétuelle attachée avec du fil de fer. Mais la colère journalistique ne l’a pas ému. Si peu qu’il a dit en souriant : « Tout le monde me félicite et j’apprécie. Mais ce que j’ai découvert est inexplicable pour les gens ordinaires : personne ne comprendrait. Je n’ai pas non plus conquis une planète : j’ai à peine franchi une étape dans une longue chaîne de phénomènes chimiques.

Selon lui, et à juste titre, « J’aurais pu faire un millionnaire pour une invention très simple, mais je ne l’ai pas brevetée. » Selon la légende, un déjeuner d’été au restaurant Ocean de Playa Grande, alors et pendant des années le plus exclusif de Mar del Plata, il commanda des crevettes et marre de la mayonnaise, sa vinaigrette classique, il interrogea le serveur sur toutes les préparations qu’il avait sous la main. Une fois équipé de cet arsenal, après plusieurs essais, il a associé la mayonnaise au ketchup… Ainsi est née la sauce golf universelle et immortelle !

Scientifique à l’état pur, il ne s’est jamais arrêté, même chez lui. Un jour, il vit sa femme mettre de l’aspirine dans l’eau d’un vase de roses récemment achetées. « Pourquoi tu fais ça ? » demanda-t-il. « Parce qu’ils durent plus longtemps. » « C’est vérifié ? « Eh bien, tout le monde dit ça. » Leloir est sorti, a acheté des roses identiques, les a mises dans un autre vase et a omis l’aspirine. Résultat : Les deux branches sèchent en même temps. Commentaire: « Robes? La science a démystifié un autre mythe. »

Près d’une décennie plus tard, grâce à une participation privée, le légendaire laboratoire de la La Fundación Campomar (entreprise textile) a été rénovée, équipée des dernières technologies, et la chaise en paille avec câble métallique a cédé la place à un siège en cuir fonctionnel. Un geste tardif et mérité le génie du sucre a savouré jusqu’à son dernier jour: Le 2 décembre 1987, il meurt d’une crise cardiaque.

(Ce texte d’Alfredo Serra a été publié dans Infobae en 2016)

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