Au cours des deux premières semaines de décembre dernier, des experts de l’Observatoire argentin de surveillance des volcans SEGEMAR ont participé aux tâches d’installation du premier télescope à muons d’Amérique latine, dans le cadre d’un projet de recherche conjoint pour étudier le volcan Copahue et celui mené par la Faculté d’astronomie et des sciences géophysiques (FCAG), l’Université nationale de La Plata (UNLP) et l’Institut de physique du globe de Paris (IPGP).

Le télescope permet de mesurer les muons, particules subatomiques qui se forment constamment dans l’atmosphère terrestre à partir d’autres particules venues de l’espace appelées rayons cosmiques. Les muons interagissent très peu avec la matière, mais suffisamment pour estimer la distribution de masse à l’intérieur d’un volcan à partir de leur détection. Ce fait permet de relier les variations de masse à d’éventuels changements et processus au sein du volcan. Par cette méthode, il est possible d’obtenir une image de l’intérieur du volcan, c’est pourquoi elle est connue sous le nom de « radiographie muonique », similaire à la radiographie aux rayons X.

« La radiographie muonique est une nouvelle technique utilisée dans le domaine de la volcanologie qui, associée aux informations du réseau de surveillance des instruments de l’Observatoire argentin de surveillance des volcans (OAVV) par SEGEMAR, permettra une meilleure compréhension de la dynamique interne de Copahue », a déclaré Sebastián García, directeur de l’OAVV de SEGEMAR.

Le télescope reçoit déjà les particules et envoie des données qui seront traitées par le réseau de surveillance installé dans le volcan. L’appareil, construit en France, a été amené et transféré par l’UNLP à la commune de Caviahue à Neuquén en avril, mais son installation a dû être reportée en raison de conditions météorologiques défavorables. Début décembre, dans le cadre des travaux de maintenance corrective et préventive du réseau de surveillance instrumentale du volcan que SEGEMAR et le Service national géologique et minier du Chili (SERNAGEOMIN) mènent sur le volcan, le télescope a finalement été installé à son emplacement définitif sur le pentes du volcan, à plus de 2 500 mètres d’altitude et tout près de son sommet, où il séjournera plus de deux ans.

Des professionnels et des chercheurs des organisations impliquées ont participé aux travaux d’installation, ainsi que le personnel de l’Office provincial des technologies de l’information et de la communication (OPTIC), le sous-secrétaire à la protection civile et à la protection des citoyens du gouvernement de Neuquén et des pilotes d’Aeronáutica Neuquén, qui ont offert leur soutien du transport aérien des instruments.

Les chercheurs espèrent disposer de suffisamment de données d’ici mars pour commencer à esquisser « l’image aux rayons X » de Copahue, des études qui seront extrêmement importantes pour comprendre la dynamique interne du volcan le plus actif d’Argentine.

L’installation du télescope et les travaux de maintenance corrective et préventive sur le réseau de surveillance du volcan Copahue font partie des activités qui permettent aujourd’hui de surveiller l’activité du volcan et d’en générer des alertes précoces et des rapports. of Volcanic Activity (RAV) et Special Reports of Volcanic Activity (REAV), qui visent à tenir les autorités, les villes voisines et les touristes informés d’une éventuelle éruption.