«J’ai hâte de vous avoir», écrivait Anne Le Cerf à son mari, caporal sur le Galatée, un navire de guerre français, au début de la guerre de Sept Ans. Jean Topsent, Emprisonné quelque part en Angleterre, je n’ai jamais lu la lettre d’amour de : « votre obéissante épouse, Nanette. » Plus de 250 ans plus tard, Renaud Morieux, professeur au département d’histoire de l’Université de Cambridge et du Pembroke College, fut, avec une centaine d’autres, le premier à faire cela, de leurs fiancées aux marins on envoya la Galatée. Épouses, parents et frères en 1757 et 1758.

Le Galatée était en route de Bordeaux vers Québec lorsqu’il fut capturé par le navire britannique Essex et expédié à Portsmouth. L’équipage fut emprisonné et le navire vendu. L’administration postale française avait tenté d’acheminer les lettres en les acheminant vers différents ports de France, mais elles arrivaient toujours en retard.. Lorsqu’ils apprirent qu’il avait été capturé, ils les envoyèrent en Angleterre, où ils furent confisqués par l’Amirauté de Londres.

« C’est angoissant de voir à quel point ils étaient sur le point de se rendre », dit Morieux, qui pense que les responsables britanniques en ont ouvert quelques-uns et les ont lus pour voir s’ils avaient une quelconque valeur militaire, mais comme il s’agissait simplement de « questions de famille ». Ils décidèrent de les conserver pour une durée qui s’élèvera finalement à deux siècles et demi.

« Je te serre dans mes bras de tout mon cœur parce que je ne peux pas le faire avec ma bouche », lit-on dans une autre lettre. «Je pourrais passer la nuit à t’écrire… Je suis ta femme toujours fidèle. Bonne nuit mon cher ami. Il est minuit. Je pense qu’il est temps de se reposer», écrit Marie Dubosc à son mari, premier lieutenant du Galatée. Marie ne savait pas où se trouvait Louis Chambrelan ni si son navire avait été capturé par les Britanniques. Il ne recevra jamais sa lettre et ils ne se reverront plus jamais. Marie mourut au Havre l’année suivante, presque certainement avant la libération de Ludwig. En 1761, il se remaria et rentra sain et sauf en France.

« J’ai commandé la boîte juste par curiosité, explique Morieux. « Il y avait trois piles reliées par une bande. Ils étaient très petits et scellés, j’ai donc demandé à l’archiviste s’ils pouvaient être ouverts, ce que j’ai fait. J’ai réalisé que j’étais la première personne à lire ces messages très personnels depuis leur rédaction. Vos destinataires n’avaient pas cette option. « C’était très émouvant. »

Le professeur a passé des mois à déchiffrer ces lettres et 102 autres lettres, qui, selon lui, étaient écrites avec une orthographe compliquée, sans ponctuation ni majuscule, et ont rempli chaque centimètre carré du papier coûteux sur lequel elles apparaissent. Leurs résultats viennent d’être publiés dans la revue Annales. Histoire, sciences socialestandis que la collection repose désormais aux Archives nationales de Kew, au sud-ouest de Londres.

Le conflit entre la France et la Grande-Bretagne éclata entre 1754 et 1755, lorsque les Britanniques attaquèrent les positions revendiquées par les Français en Amérique du Nord et capturèrent des centaines de navires marchands français. Pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763), la France commandait certains des meilleurs navires du monde mais manquait de marins expérimentés. La Grande-Bretagne en a profité en emprisonnant autant que possible, 64 373, soit un tiers de tout ce que la France pouvait recruter. Certains sont finalement morts de maladie et de malnutrition.Cependant, de nombreuses autres personnes ont été libérées pendant que leurs familles attendaient et essayaient à plusieurs reprises de les contacter et de leur donner des nouvelles.

Au XVIIIe siècle, envoyer des lettres de France à un navire, qui était une cible en mouvement constant, était incroyablement difficile et peu fiable. Parfois, Les gens envoyaient plusieurs copies de lettres dans différents ports dans l’espoir de parvenir à un marin. Les proches ont également demandé aux familles des membres d’équipage d’inclure des messages destinés à leurs proches dans leurs lettres. Morieux a trouvé de nombreuses preuves de ces stratégies dans les lettres de Galatée qui, comme tant d’autres, ne sont jamais parvenues à leurs destinataires.

Morieux a réussi à identifier les 181 membres d’équipage du Galatée. Les lettres étaient adressées à un quart d’entre elles : « Elles montrent des personnes confrontées ensemble à des défis. » De nos jours, nous serions très mal à l’aise d’écrire une lettre à une fiancée, sachant que les mères, les sœurs, les oncles et les voisins l’écriraient et la liraient avant. l’envoyant, et beaucoup d’autres le liraient lorsqu’ils le recevraient. Il est difficile de dire à quelqu’un ce que vous pensez vraiment d’eux quand quelqu’un regarde par-dessus votre épaule. « Il y avait beaucoup moins de séparation entre l’intime et le collectif. »

Les lettres offrent un aperçu émouvant des amours, des vies et des querelles familiales de chacun, des vieux fermiers aux épouses de riches officiers, explique le professeur Morieux : «Ils traitent d’expériences humaines universelles qui ne sont pas propres à la France ou au XVIIIe siècle. Ils montrent comment nous faisons tous face aux grands défis de la vie. Lorsque nous sommes séparés de nos proches en raison d’événements indépendants de notre volonté, comme une pandémie ou des guerres, nous devons trouver comment rester en contact, comment rassurer les gens, comment prendre soin d’eux et comment garder la passion. vivant. Aujourd’hui, nous avons Zoom et WhatsApp. Au XVIIIe siècle, les gens n’avaient que des lettres, mais ce qu’ils écrivaient m’est très familier.

Les cartes véhiculent à la fois l’amour romantique et, plus communément, l’amour familial, mais elles offrent aussi quelque chose un aperçu rare des tensions et des conflits en temps de guerre et d’absence prolongée. Certaines des lettres les plus remarquables ont été envoyées au jeune marin normand Nicolas Quesnel. Le 27 janvier 1758, sa mère Marguerite, âgée de 61 ans et presque certainement analphabète, envoie un message écrit d’une main inconnue, principalement pour se plaindre : «Le premier jour de l’année [es decir, el 1 de enero ] Tu as écrit à ta fiancée […]. Je pense à toi plus que tu ne penses à moi. […] En tout cas, je vous souhaite une bonne année pleine de bénédictions de la part du Seigneur. Je pense que je suis près de la tombe, je suis malade depuis trois semaines. Félicitations Varin [un compañero de barco]Je ne reçois de tes nouvelles que par l’intermédiaire de ta femme« .

Quelques semaines plus tard, Marianne, la fiancée de Nicolas, arrive Il lui a demandé par écrit d’écrire à sa mère., être un bon fils et arrêter de la mettre dans une situation désagréable avec sa future belle-mère. Il semble que Marguerite reproche également à Marianne le silence de Nicolas, c’est pourquoi Marianne écrivit plus tard : « Les nuages ​​noirs se sont dissipés, une lettre que ta mère a reçue de toi éclaire l’atmosphère. »

Mais le 7 mars 1758, Marguerite écrit à nouveau à Nicolas pour se plaindre : « Vous ne parlez jamais de votre père dans vos lettres. Cela me fait très mal. La prochaine fois que tu m’écriras, n’oublie pas ton père. » Morieux découvre que cet homme est en réalité le beau-père de Nicolas. Son père biologique était décédé et sa mère s’était remariée.

« Voici un fils qui visiblement n’aime pas cet homme et ne le reconnaît pas comme son père », a déclaré Morieux. « Mais à l’époque, si votre mère se remariait, son nouveau mari devenait automatiquement votre père. Sans le dire explicitement, Marguerite rappelle à son fils de respecter cela. Ce sont des tensions familiales complexes mais très familières.

Nicolas Quesnel a survécu à sa captivité en Angleterre et, comme Morieux l’a découvert, rejoint l’équipage d’un navire négrier transatlantique dans les années 1760.

Plus de la moitié (59 %) des lettres ont été signées par des femmes et fournissent des informations précieuses sur l’alphabétisation des femmes, les médias sociaux et leurs expériences de guerre. « Ces lettres détruisent l’idée dépassée selon laquelle la guerre est une affaire d’hommes », a déclaré Morieux. « Pendant que leurs maris étaient absents, les femmes dirigeaient l’économie du ménage et prenaient d’importantes décisions économiques et politiques.« .

Durant cette période, la marine française équipait ses navires de guerre en obligeant la plupart des hommes vivant près des côtes à effectuer un service militaire d’un an tous les trois ou quatre ans. Ce système était aussi impopulaire que cela Regroupement de presse (recrutement forcé) en Grande-Bretagne et De nombreux marins français ont fui dès leur arrivée au port ou ont demandé leur libération en raison de blessures ou de handicaps.

La sœur de Nicolas Godefroy, aspirant pilote, écrivait : « Ce qui me ferait le plus de mal, ce serait si tu allais dans les îles. » Il faisait référence aux Caraïbes, où des milliers de marins européens moururent de maladie durant cette période. Cependant, la sœur et la mère de Godefroy Ils ont refusé d’exiger sa libération de la Marine. « Ils craignaient que la stratégie proposée puisse se retourner contre lui et l’obliger à rester en mer encore plus longtemps. »

L’étude de Morieux appelle à une définition plus complète de l’alphabétisation. « On peut participer à une culture de l’écriture sans savoir ni écrire ni lire », souligne avec insistance le professeur. « La plupart des personnes qui envoyaient ces lettres disaient à un scribe ce qu’elles voulaient dire et comptaient sur les autres pour lire leurs lettres à haute voix. C’était quelqu’un qu’ils connaissaient et qui savait écrire, pas un professionnel. Rester en contact a été un effort communautaire.