Cela peut être la dernière danse. Le dernier sur la poussière de brique parisienne, la surface sur laquelle il est devenu légendaire, qui l’a propulsé au premier plan de l’histoire et qui aujourd’hui (depuis 10 ans en Argentine) risque de tacher ses vêtements, soit de joie, soit de tristesse. Personne ne peut être sûr – pas même lui-même – mais Rafael Nadal jouera aujourd’hui une journée avec des ambitions révolutionnaires pour l’histoire du tennis : ce pourrait être sa dernière apparition à Roland Garros, le Grand Chelem qu’il a remporté 13 fois, le premier en 2005 – lorsqu’il n’avait que 19 ans – et plus récemment en 2020.

Maintenant, tout ressemble à un adieu, bien que Nadal lui-même ne veuille pas apparaître définitif. En le décrivant cette semaine, il a déclaré: « À aucun moment, je n’ai l’intention que cela ressemble à un au revoir. Ce qui se passe, c’est qu’il y a une réalité. Nous allons continuer à travailler pour trouver des solutions à ce qui se passe ici-bas (au pied). J’ai confiance et j’espère pouvoir revenir. Ce qui se passe, c’est qu’il y a une année devant nous et il est évident que ces derniers mois ont été difficiles. »

Les blessures et l’usure sont le résultat d’une décennie et demie d’efforts physiques inhabituels. « Je préfère perdre la finale et avoir un nouveau pied car un nouveau pied me permettrait d’être plus heureux dans ma vie », a-t-il avoué avant cette finale.

Rafa a gravé sa condition imbattable dans la poussière de brique en aiguisant ses os et ses articulations. Et sa légende est là. Peut-être faut-il pour le mesurer se pencher sur les archives de ses grandes rivalités avec Novak Djokovic et Roger Federer, toujours pleins de respect.

« Si vous voulez battre Rafa sur son terrain, vous devez jouer votre meilleur tennis. Ce soir, j’ai joué mon meilleur tennis. Ce fut un privilège d’être sur le terrain avec Rafa pour ce match incroyable », a déclaré Djokovic le 11 juin 2021 après sa victoire en demi-finale à Roland Garros. Même s’il était numéro un du classement à l’époque, ce résultat était une nouveauté : Nadal avait perdu à Paris. Cette semaine, Rafa a pris sa revanche en le battant dans un autre match de l’anthologie.

« Rafael est un joueur tellement fantastique qu’à chaque fois que je gagne un Grand Chelem, je me dis : je vais prendre ça comme un avantage avant de tous les gagner », a déclaré Federer en 2005 après la finale du Miami Master 1000. C’était sa première ans en tournée, mais Federer savait déjà ce que Nadal accomplirait. Comme toujours avec les Suisses, il ne s’est pas trompé.

Avant de. Le rival sera une nouveauté et aussi une métaphore : le jeune Norvégien Casper Ruud s’est forgé comme joueur de tennis à la Rafa Nadal Academy, où il a passé des saisons à perfectionner son jeu, notamment sur des surfaces lentes. Casper, dont le père est Christian comme entraîneur, cherchera à remporter son premier tournoi du Grand Chelem après avoir construit deux semaines impeccables, les meilleures de sa carrière, avec des victoires consécutives sur le Français Jo Wilfried Tsonga (297), le Finn Emil Ruusuvuori (61). L’Italien Lorenzo Sonego (31), le Polonais Hubert Hurkacz (13), le Danois Holger Rune (40) et en demi-finale le Croate Marin Cilic (23).

Immédiatement après avoir rencontré Cilic, Ruud a rappelé ces jeux formateurs à l’académie de Nadal. « Il me frappait, mais seulement parce qu’il voulait être poli », a plaisanté Ruud lors d’une conférence de presse. Plus sérieusement, le Norvégien a ajouté : « Je pense que j’ai vu toutes ses finales ici et qu’il les a toutes gagnées, donc il semble impossible de le battre, même si je ferai de mon mieux… tout comme les treize autres qui ont perdu en devant lui. moi ». Dans le tas de finalistes laissés par Nadal au stade central Philippe Chatrier, il y a aussi la taille de sa grandeur.