Des dizaines de milliers de personnes se sont rassemblées mercredi à Marseille, la plus grande ville portuaire française de la côte méditerranéenne, pour recevoir la flamme olympique et célébrer une nouvelle étape importante avant les Jeux d’été de Paris.

Le nageur olympique Florent Manaudou est devenu le premier porteur du flambeau en France après que le Belem – un majestueux voilier à trois mâts – ait transporté la flamme depuis la Grèce jusqu’à la cérémonie d’accueil au crépuscule dans le Vieux-Port de la ville.

Le voilier est entré dans le port au son de La Marseille, l’hymne national de la France. Les avions de l’armée de l’air française sont passés par là, dessinant dans le ciel les cinq anneaux olympiques puis les couleurs rouge, bleu et blanc du drapeau national.

Le voilier mouille sur une jetée qui ressemble à une piste d’athlétisme, et Manaudou porte le flambeau jusqu’en France métropolitaine. Il l’a présenté au sprinter paralympique Nantenin Keïta, médaillé d’or aux Jeux de Rio 2016. Keïta l’a transmis au rappeur marseillais Jul, qui a allumé la vasque alors que des milliers de personnes l’acclamaient depuis les balcons et les fenêtres d’une zone bouclée au bord de la rivière.

« Nous pouvons être fiers », a déclaré le président français Emmanuel Macron, présent à la cérémonie de réception.

« La flamme est sur le territoire français », a ajouté Macron. « Les Jeux arrivent en France et entreront dans la vie des Français. »

Le maire de Marseille, Benoît Payan, a déclaré que plus de 230 000 personnes étaient présentes à l’événement de mercredi.

Le flambeau a été allumé dans la Grèce antique le mois dernier avant d’être officiellement remis à la France. Il a quitté Athènes à bord du Belem, un voilier qui a appareillé pour la première fois en 1896, l’année même où ont eu lieu les premiers Jeux Olympiques modernes. Le voilier a passé 12 jours en mer.

« Le retour des Jeux dans notre pays sera une célébration fantastique », a déclaré Tony Estanguet, le président des Jeux de Paris 2024.

« En tant qu’ancien athlète, je sais à quel point le début d’une compétition est important. C’est pour cela que nous avons choisi Marseille car c’est sans aucun doute une des villes sportives », a ajouté Estanguet, champion olympique de canoë aux Jeux de 2000, 2004 et 2012.

La sécurité des visiteurs et des résidents de Marseille était une priorité absolue pour les autorités de Marseille, la deuxième plus grande ville de France avec près d’un million d’habitants. Plus de 8 000 agents étaient mobilisés autour du port.

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Barbara Surk a contribué depuis Nice, France. Les journalistes de l’AP Jeffrey Schaeffer, Oleg Cetinic, Nicolas Garriga et Daniel Cole ont également contribué.