Jean-Marie Chauvet a remarqué de l'air siffler à travers une fissure sur un plateau du sud de la France, et lui et ses amis se sont mis à la recherche de la grotte. Ce qu’ils ont découvert ce dimanche 1994 les émerveille encore : une immense grotte pleine de peintures préhistoriques si vivantes qu’on aurait dit que des artistes de l’âge de pierre venaient de les créer.

La découverte fait grand bruit, mais le site est rapidement fermé au public. Les touristes pourraient détruire les images simplement en respirant.

Étant donné que la plupart des gens n'auront jamais accès à ces chefs-d'œuvre de la grotte Chauvet, des scientifiques, des artistes et le gouvernement français ont investi 56 millions d'euros (60 millions de dollars) et plusieurs années de travail pour créer une réplique presque exacte de cette grotte. créer une grotte à environ 2 kilomètres du site, avec plus de 400 peintures de chevaux, ours, rhinocéros et mammouths, empreintes de mains et sculptures. Les experts ont même recréé les stalactites et stalagmites du site d'origine, ainsi que ses températures froides et sa forte odeur de moisi.

Le président français François Hollande a dévoilé hier le site Internet, qui sera ouvert au public à partir du 25 de ce mois.

Dans une interview, Chauvet a décrit comment lui et ses compagnons ont creusé des passages étroits dans l'obscurité avec une lampe de poche jusqu'à ce qu'un de ses spéléologues tombe sur « les deux lignes d'ocre rouge ». C'est là que tout a commencé.

Les œuvres ont été remarquablement bien conservées grâce à un éboulement il y a environ 23 000 ans qui a obscurci le site. Les dessins étaient dans un état si impeccable que certains chercheurs doutaient de leur authenticité.

« Cette grotte n'a pas été exposée à de fortes rafales d'air », a expliqué Chauvet. « Il a été conservé comme dans un bocal. »

Des questions ont été soulevées quant à la date exacte des peintures, qui auraient aujourd'hui entre 30 000 et 37 000 ans. Cela en faisait les plus anciens jamais vus dans des grottes au moment de leur découverte. Mais les scientifiques ont découvert que les dessins des grottes d'El Castillo en Espagne ont été peints il y a au moins 40 000 ans.

Chauvet s'est battu pendant des années avec le gouvernement français pour obtenir les droits sur la découverte et a exigé des redevances. (F)