Telles sont les principales conclusions d'un effort de cartographie de trois ans mené par une équipe internationale de scientifiques affiliés à l'Ocean Cleanup Foundation, à six universités et à une société de capteurs de vol. Leurs résultats ont été publiés ce jeudi dans la revue Scientific Reports.

Situé à mi-chemin entre Hawaï et la Californie, le GPGP est la plus grande zone d’accumulation de plastique marin au monde. Jusqu’à présent, les chercheurs ont utilisé des réseaux simples à mailles fines, généralement de moins d’un mètre, pour tenter de quantifier le problème.

Cependant, cette méthode crée une grande incertitude en raison de la petite superficie couverte. De plus, ces méthodes n’ont pas réussi à mesurer toute l’étendue du problème car tous les échantillons de réseaux, petits et grands, n’ont pas réussi à capturer des objets plus grands que la taille du réseau.

Pour analyser toute l'étendue du GPGP, l'équipe a effectué le plus grand échantillonnage GPGP à ce jour, traversant le champ de débris avec 30 navires simultanément et complété par deux enquêtes aériennes.

Pour augmenter la surface examinée et les plus gros morceaux de plastique – y compris des objets multimètres, notamment des filets de pêche abandonnés – un avion Hercules C-130 a été équipé de capteurs avancés pour collecter des images multispectrales et des scans 3D des débris marins. La flotte a collecté un total de 1,2 million d’échantillons de plastique tandis que des capteurs aéroportés ont scanné plus de 300 kilomètres de surface océanique.

Les résultats montrent que le GPGP, défini comme la zone contenant plus de 10 kilos de plastique par kilomètre, mesure 1,6 million de kilomètres carrés, soit trois fois la taille de la France continentale (soit la somme des superficies de l'Espagne, de la France et de l'Allemagne).

Cette zone accumule 1,8 milliard de morceaux de plastique pesant 80 000 tonnes, l'équivalent de 500 gros porteurs. Ces chiffres sont quatre à seize fois supérieurs aux estimations précédentes. 92 % de la masse est représentée par des objets plus gros ; Seulement 8 % de la masse est contenue dans des microplastiques, définis comme des morceaux inférieurs à 5 millimètres.