L’écrivain britannique Salman Rushdie, dont les écrits ont fait de lui la cible de menaces de mort iraniennes, est sous ventilateur et pourrait perdre un œil après plusieurs points de suture ce vendredi lors d’un événement littéraire dans le nord de l’État de New York.

Après l’attaque, qui s’est produite juste avant 11h00 heure locale (15h00 GMT), Rushdie a été transporté par avion à l’hôpital où il a subi une intervention chirurgicale d’urgence.

« Les nouvelles ne sont pas bonnes », a déclaré plus tard son agent Andrew Wylie New York Times. « Salman va probablement perdre un œil, les nerfs de son bras ont été sectionnés et son foie a été poignardé et endommagé », a-t-il déclaré.

L’écrivain donnait une conférence dans l’amphithéâtre d’un centre culturel de Chautauqa, une ville du nord-ouest de New York, lorsqu’il a été attaqué.

Poignardé au cou et à l’abdomen

La police a immédiatement arrêté l’agresseur, qu’ils ont identifié comme étant Hadi Matar, 24 ans, de Fairfield, New Jersey, sans préciser ses motivations.

Rushdie a été poignardé au cou et à l’estomac, a indiqué l’institution. Les participants à l’événement ont sauté sur l’agresseur avant qu’il ne soit arrêté par un policier sur les lieux.

Un médecin a prodigué les premiers soins à l’écrivain avant l’arrivée des secours. Et un intervieweur qui était sur scène, Ralph Henry Reese, 73 ans, a subi une blessure au visage mais est sorti de l’hôpital.

Carl LeVan, un professeur de sciences politiques qui a été témoin de l’attaque, a déclaré à l’AFP au téléphone que pendant que Rushdie était assis, un homme est tombé sur la scène, « l’a sévèrement poignardé à plusieurs reprises » et « a tenté de le tuer ».

Une décennie cachée

Rushdie, 75 ans, est devenu célèbre avec son deuxième roman Enfants de minuit en 1981, qui a reçu une renommée internationale et le prestigieux Booker Prize du Royaume-Uni pour son portrait de l’Inde post-indépendance.

Mais son livre de 1988 les versets sataniques a eu un impact puissant en provoquant une fatwa, ou un décret religieux, appelant à la mort du leader révolutionnaire iranien, l’ayatollah Ruhollah Khomeini.

Le roman a été considéré par certains musulmans comme irrespectueux envers le prophète Mahomet.

Né à Bombay en 1947 dans une famille de musulmans non pratiquants et d’un athée autoproclamé, Rushdie a été contraint de se cacher lorsqu’une prime toujours valide a été placée sur sa tête.

Le gouvernement britannique, où il a étudié et vécu, lui a accordé une protection policière après le meurtre ou la tentative de meurtre de ses traducteurs et éditeurs.

Il a passé près d’une décennie dans la clandestinité, se déplaçant constamment et incapable de dire à ses enfants où il vivait.

Il n’a commencé à sortir de sa cachette qu’à la fin des années 1990, après que l’Iran a déclaré en 1998 qu’il ne soutiendrait pas son assassinat.

Il réside actuellement à New York et est un ardent défenseur de la liberté d’expression. Il a fait une solide défense du magazine satirique français Charlie Hebdo après qu’un groupe d’islamistes ait tué certains de leurs employés à Paris en 2015.

Le magazine avait publié des dessins de Mahomet qui ont provoqué des réactions de colère chez les musulmans du monde entier.

« Voix de base »

Les événements littéraires auxquels Rushdie assiste continuent d’être menacés et boycottés. Son anoblissement en 2007 a déclenché des protestations en Iran et au Pakistan, où un ministre du gouvernement a déclaré qu’il justifiait les attentats-suicides.

Mais la fatwa n’a pas fait taire Rushdie et a inspiré ses mémoires Joseph Antonn, le nom de son alias en se cachant, écrit à la troisième personne.

Les livres et le roman de Rushdie ont été traduits dans plus de 40 langues Enfants de minuitqui compte plus de 600 pages, a été adapté pour le théâtre et le cinéma.

Le Premier ministre britannique Boris Johnson s’est dit « consterné » par ce qui s’est passé.

Le président français Emmanuel Macron a affiché son soutien à l’écrivain. « Depuis 33 ans, Salman Rushdie incarne la liberté et la lutte contre l’obscurantisme. La haine et la barbarie l’ont frappé lâchement », a-t-il tweeté. « Son combat est le nôtre, universel. »

Suzanne Nossel, directrice de l’organisation PEN aux Etats-Unis, qui milite pour la liberté d’expression, a souligné son soutien à « l’intrépide Salmane » et lui a souhaité « un rétablissement complet et rapide ».

« Quelques heures avant l’attaque, vendredi matin, Salman m’a envoyé un e-mail pour aider à trouver des écrivains ukrainiens qui ont besoin d’un refuge contre les graves dangers auxquels ils sont confrontés », a déclaré Nossel dans un communiqué.

« Votre voix essentielle ne peut pas et ne sera pas réduite au silence. »